Estudos sobre os efeitos do álcool na saúde apresentaram resultados contraditórios, com alguns sugerindo que uma taça de vinho tinto por dia é benéfica e outros afirmando que até mesmo uma pequena quantidade de bebida alcoólica é excessiva. Uma nova revisão, que busca esclarecer os riscos, constatou que mais de 60 doenças , de acordo com a Classificação Internacional de Doenças da Organização Mundial da Saúde, são 100% atribuíveis ao consumo de álcool. No entanto, a revisão também concluiu que alguns dos danos podem ser atenuados ou revertidos com a redução ou a interrupção do consumo de bebidas alcoólicas.

Sinclair Carr, doutorando da Escola de Artes e Ciências Kenneth C. Griffin de Harvard, no Departamento de Epidemiologia da Escola de Saúde Pública TH Chan de Harvard, e primeiro autor do estudo, trabalhou com uma equipe para revisar uma série de estudos sobre álcool e questionar suas possíveis suposições e vieses. Em uma entrevista editada para maior clareza e concisão, Carr e o autor sênior Jürgen Rehm, do Instituto de Pesquisa de Políticas de Saúde Mental do Centro de Dependência e Saúde Mental, discutiram suas descobertas.

Rehm: Este estudo é uma atualização de uma série de revisões que fundamentam avaliações globais — como o  Estudo da Carga Global de Doenças e o Relatório Global sobre o Estado do Álcool e da Saúde da OMS — que visam quantificar o quanto fatores de risco como álcool e tabaco contribuem para a carga global de doenças e lesões. Ficou claro que não havia evidências suficientes sobre os diversos riscos do álcool, então começamos a analisar duas dimensões diferentes do álcool relevantes para a saúde: o nível médio de consumo (ou seja, quantas doses por dia, semana, etc.) e os padrões de consumo (ou seja, as diferentes ocasiões em que se consome álcool). Temos atualizado esta revisão aproximadamente a cada sete anos, mas a expectativa era que esta atualização conciliasse algumas das práticas epidemiológicas clássicas com a abordagem mais recente da randomização mendeliana.

Carr: Esta nova onda de estudos de randomização mendeliana (que utilizam informações sobre os genes das pessoas) tem sido importante para a área. Eles realmente mudaram a perspectiva sobre alguns dos potenciais riscos do álcool para a saúde, particularmente para doenças cardíacas e acidente vascular cerebral isquêmico. Muitos estudos de randomização mendeliana não encontraram associação entre o consumo de álcool e o risco dessas doenças, mas estudos observacionais convencionais mostraram uma associação, sugerindo que um pequeno consumo pode reduzir o risco. Daí surgiu a ideia de que “uma taça de vinho tinto por dia é benéfica para o coração”. Mais recentemente, questionou-se se esse potencial efeito protetor é realmente verdadeiro, dados os resultados contraditórios encontrados em diferentes desenhos de estudo. Esperávamos que esta nova revisão trouxesse clareza.

Carr: Uma associação entre álcool e saúde que sugere um benefício do consumo moderado pode ser explicada por algo além do próprio consumo de álcool. Talvez não tenha sido o álcool que causou as melhorias na saúde, mas sim outros fatores, como ter um nível socioeconômico um pouco maior, uma dieta melhor, etc. Por exemplo, considere a doença cardíaca isquêmica, a condição em que os diferentes desenhos de estudo apresentam maior divergência. Analisamos os estudos de randomização mendeliana sobre o assunto e descobrimos que muitos não eram tão isentos de viés quanto se costuma afirmar.

Rehm: Não existe um nível seguro de consumo de álcool em relação ao câncer, ponto final. Qualquer quantidade de álcool aumenta o risco de vários tipos de câncer. Mas, por outro lado, o risco não é necessariamente o mesmo para outras doenças. Veja o câncer de mama, que é o tipo de câncer mais estudado. Tomar uma taça de vinho a cada dois dias aumenta o risco de câncer de mama, mas também pode ser um fator de proteção contra doenças cardíacas. Não podemos afirmar que existe um consumo de álcool sem riscos, mas também não podemos dizer que pequenas quantidades sejam claramente prejudiciais. Basicamente, o aumento do risco de uma doença pode ser compensado pela redução do risco de outra. 

O que fazemos como epidemiologistas é criar uma imagem conceitual para uma população. Você, como indivíduo, tem muito mais informações. Se você sabe que seu avô, pai, avó e mãe morreram de doenças cardíacas, o que é melhor para você pode ser diferente do que é melhor para alguém cujos familiares morreram de câncer.

Rehm: Não. Álcool é álcool, não importa a origem. Não há evidências científicas de que o tipo faça diferença.

Carr: Você pode retardar ou reverter os danos, dependendo do tipo de doença ou lesão, embora a maior parte das evidências que temos venha de pessoas que bebiam em excesso. Os exemplos mais óbvios são alguns dos riscos agudos do consumo de álcool, como acidentes de carro causados por motoristas embriagados, que desaparecem quando a pessoa para de beber. Há também evidências de que é possível reverter alguns danos físicos. Por exemplo, sabemos por meio de estudos randomizados que, ao reduzir o consumo de álcool, é possível diminuir a pressão arterial, que é um importante fator de risco para doenças cardíacas. No caso de danos cerebrais, pode-se reverter parte da atrofia cerebral ao parar de beber. O risco de câncer também pode diminuir após a interrupção do consumo de álcool. O problema com muitas doenças crônicas é que alguns danos, como no fígado, não são reversíveis. No entanto, reduzir ou parar de beber pode retardar a progressão da doença.

Carr: Há muito espaço para melhorias na pesquisa sobre álcool e saúde. Idealmente, teríamos ensaios randomizados, considerados o padrão ouro para avaliar relações causais; é claramente antiético obrigar as pessoas a beber, mas os ensaios poderiam pedir que os participantes parassem ou reduzissem o consumo de álcool e estudar os efeitos. Se um ensaio clínico não for viável, é útil especificar o tipo de ensaio que gostaríamos de realizar e usar dados observacionais para emulá-lo. Isso nos força a definir a questão com precisão e ajuda a evitar os principais vieses que têm afetado a literatura científica.

Carr: Esperamos que o principal efeito seja uma melhor informação. As pessoas tomam suas próprias decisões sobre o consumo de álcool, e devem fazê-lo, mas essas decisões devem ser baseadas em uma compreensão clara dos potenciais efeitos do álcool na saúde. Por exemplo, muitos não sabem que o álcool aumenta o risco de vários tipos de câncer. Como alguns malefícios parecem ser parcialmente revertidos quando as pessoas reduzem ou param de beber, diminuir o consumo pode valer a pena mesmo após anos de consumo excessivo.

O objetivo não é dizer às pessoas o que fazer, mas sim fornecer-lhes uma visão precisa de como o consumo de álcool pode afetar a sua saúde, para que possam decidir por si mesmas. Dito isto, este panorama ainda está longe de estar completo. Muitas questões importantes permanecem sem resposta e, claramente, precisamos de estudos melhor elaborados, juntamente com métodos adequados, para tentar respondê-las.